Le premier smartphone date de bien avant l’iPhone. Pourtant, beaucoup de gens associent encore ce titre à Apple. Cette confusion est compréhensible : la sortie de l’iPhone en 2007 a transformé le marché des téléphones mobiles de façon spectaculaire.
Mais l’histoire réelle commence plus tôt, dans les années 1990, avec un appareil que très peu de gens ont eu en main. Pour comprendre quelle date retenir, il faut d’abord se poser une question simple : qu’est-ce qui fait qu’un téléphone est vraiment un smartphone ?
IBM Simon : le premier smartphone commercialisé, avec une nuance importante
L’IBM Simon Personal Communicator est l’appareil que les historiens de la technologie citent le plus souvent comme premier smartphone de l’histoire. Conçu en 1992, il a été présenté lors d’une démonstration publique avant d’être mis en vente. Cette distinction compte : certaines chronologies donnent 1993, d’autres retiennent 1994, l’année de sa commercialisation aux États-Unis. Une annonce n’est pas une mise en vente, et c’est ce décalage qui explique la confusion sur la date exacte.
Ce que cet appareil faisait était inédit pour l’époque. En plus de passer des appels, l’IBM Simon permettait d’envoyer et de recevoir des fax, de consulter un calendrier, un carnet d’adresses, une calculatrice, et même de jouer. Il réunissait dans un seul boîtier ce qui, jusque-là, nécessitait plusieurs appareils séparés : un téléphone mobile, un organiseur électronique, un pager et un fax portable.
Son écran tactile LCD monochrome de 4,7 pouces fonctionnait avec un stylet, un gadget totalement inhabituel en 1994. L’appareil mesurait environ 20 cm de haut et pesait autour de 500 grammes – deux caractéristiques qui en faisaient un objet difficile à glisser dans une poche. Son autonomie restait aussi très limitée, ce qui nuançait fortement l’intérêt de ses fonctions avancées au quotidien.
Quels critères font vraiment d’un téléphone un smartphone ?
Avez-vous déjà remarqué que la définition du mot « smartphone » n’est jamais tout à fait la même selon les sources ? C’est précisément ce flou qui alimente le débat historique. Selon le critère retenu, le « premier » smartphone change.
Voici les quatre critères les plus souvent utilisés pour qualifier un appareil de smartphone :
- Écran tactile : l’IBM Simon l’avait dès 1994, bien avant l’iPhone. C’est le critère le plus simple à vérifier, et celui qui conduit souvent à lui attribuer le titre.
- Fonctions informatiques intégrées : agenda, notes, messagerie, applications de base. Sur ce point aussi, l’IBM Simon se qualifie, même si ses capacités restaient très modestes comparées aux appareils actuels.
- Connectivité réseau et accès à Internet : ce critère exclut l’IBM Simon, qui ne permettait pas de naviguer sur le web. Le Nokia 9000 Communicator, arrivé en 1996, offrait déjà des outils de productivité plus élaborés et un clavier physique complet.
- Système d’exploitation et écosystème d’applications : avec ce critère, le titre revient plutôt à l’iPhone (2007) ou à ses concurrents immédiats. C’est la définition la plus proche de ce que nous appelons un smartphone aujourd’hui.
Changer de critère change la réponse. Il n’y a pas de mauvaise réponse, il y a des réponses différentes à des questions légèrement différentes.
Pourquoi l’iPhone de 2007 s’est imposé dans les mémoires comme une révolution
L’iPhone n’a pas inventé le smartphone, mais il a changé ce que les gens attendaient d’un téléphone. Avant 2007, les smartphones existaient, mais leur usage restait surtout professionnel. Les BlackBerry, apparus à partir de 1999, étaient pensés pour la messagerie d’entreprise. Le Nokia 9000 Communicator était encombrant et coûteux. Ces appareils fonctionnaient, mais ils n’étaient pas faits pour tout le monde.
L’iPhone a rendu l’écran tactile fluide et intuitif, intégré un navigateur web comparable à celui d’un ordinateur, et proposé un système qui permettrait bientôt d’installer des applications de tiers. C’est cet écosystème logiciel – et non l’écran tactile en lui-même – qui a transformé le téléphone en outil universel. La date de 2007 reste donc marquante, non comme naissance du smartphone, mais comme point de bascule vers le smartphone moderne tel qu’on le connaît.
Attribuer à l’iPhone le titre de « premier smartphone » revient à confondre une rupture commerciale avec une première technologique. Les deux méritent d’être racontées, mais elles ne sont pas la même chose.
Chronologie des appareils mobiles : repères pour comprendre l’évolution
Pour situer l’IBM Simon dans son contexte, il est utile de rappeler quelques étapes de l’histoire du téléphone portable. Martin Cooper, ingénieur chez Motorola, a passé le premier appel sur un téléphone portable à New York le 3 avril 1973. Entre ce premier appel et la commercialisation du Simon, vingt ans se sont écoulés, pendant lesquels les téléphones mobiles ont progressivement réduit leur taille et leur poids.
Le tableau ci-dessous résume les grandes étapes qui ont conduit au smartphone tel qu’on le connaît :
| Année | Appareil | Apport principal |
|---|---|---|
| 1973 | Motorola DynaTAC (prototype) | Premier appel sur téléphone portable |
| 1994 | IBM Simon | Premier téléphone tactile avec fonctions informatiques |
| 1996 | Nokia 9000 Communicator | Clavier physique, outils de productivité avancés |
| 1999 | BlackBerry 850 | Messagerie professionnelle intégrée |
| 2007 | Apple iPhone | Écran tactile fluide, navigateur web, écosystème applicatif |
Quelle date retenir pour le premier smartphone ?
La réponse la plus honnête est : cela dépend de ce que vous appelez un smartphone. Si vous retenez l’écran tactile et les fonctions informatiques de base, 1994 est la date à retenir, avec l’IBM Simon commercialisé aux États-Unis. Si vous intégrez la démonstration publique de l’appareil, certains avancent 1992 ou 1993.
Si votre définition inclut un vrai système d’exploitation, un accès web fonctionnel et un marché d’applications, alors il faut attendre 2007 et l’iPhone pour parler de smartphone au sens contemporain du terme. Et entre les deux, des appareils comme le Nokia 9000 Communicator ou les premiers BlackBerry occupent une place intermédiaire que l’histoire simplifie souvent trop vite.
Ce que l’IBM Simon a réellement accompli, c’est de démontrer en 1994 qu’un seul appareil pouvait réunir téléphone, messagerie, agenda et interface tactile. Cette démonstration a ouvert une voie que d’autres ont ensuite empruntée et élargie. Le mérite de la première étape lui revient, même si ce premier pas pesait 500 grammes et tenait difficilement dans une poche.
